提起鲤鱼，人们就会联想到我国古代四大名鱼之一的黄河鲤，还有著名的观赏鱼——红鲤、镜鲤，以及众多养殖品种。鲤鱼是淡水鱼类中品种最多、分布最广、养殖历史最悠久、产量最高者之一。
鲤鱼俗称鲤拐子、毛子等，隶属于鲤科。身体侧扁而腹部圆，口呈马蹄形，须2对。背鳍基部较长，背鳍和臀鳍均有一根粗壮带锯齿的硬棘。体侧金黄色，尾鳍下叶橙红色。鲤鱼平时多栖息于江河、湖泊、水库、池沼的水草丛生的水体底层，以食底栖动物为主。其适应性强，耐寒、耐碱、耐缺氧。生殖季节随生长地区的不同而有所改变，珠江为3月份，长江多在4－5月，东北则于6月才开始产卵。在流水或静水中均能产卵，产卵场所多在水草丛中，卵粘附于水草上发育。
鲤鱼是世界上最早养殖的鱼类。远在纪元前十二世纪的殷商时代便开始池塘养殖鲤鱼。据《诗经》记载，周文王凿池养鲤。春秋战国时期越国大夫范蠢竭力主张发展池塘养鲤，他认为：“蓄养三年，其利可以至千万越国当盈。”在古代中国民间有“养鱼种竹千倍利”的谚语。周代时，鲤鱼已成为最名贵的食品之一。周宣王讨伐猃狁获胜，特以“包鳖脸鲤”大宴诸侯。《诗经》中也有“岂其食鱼，必河之鲤”的句子。相传孔子生一儿子，鲁昭公赐孔子鲤鱼，孔子为感激君主的赐予，为其子取名鲤，字伯鱼。孟子曾说：“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲，二者不可得兼”。梁代陶宏景认为，鲤“为诸鱼之长，为食品上味”。至22O0多年前的汉代，池塘养鲤已很盛行，从皇室到地主，都经营着养鲤业，并从自给性逐步发展至商品性生产。到了唐代，皇帝姓李，“鲤”与“李”同音，因而鲤鱼跳上了龙门，成了皇族的象征。朝廷使用的凭信——符，也刻成鲤的形状，皇帝把鲤形佩鱼赐给大臣，用以显示尊荣。于是“养鲤”、“捕鲤”、“卖鲤”、“食鲤”都成为皇族最大的禁忌，违者必处以重罚。在唐代的3O0年间，养鱼户只好另觅养殖对象，逐渐发现最理想的养殖鱼类——青、草、链、鳙“四大家鱼”。唐代以后，虽然恢复了养鲤业，但因鲤鱼生长缓慢，只能屈居配角。
两千多年来，鲤鱼一直被视为上品鱼。明代洪武初年，诗人杨基在诗中写道：“春风吹雨湿衣裙，绿水红妆画不如，却是汉阳川上女，过江来买武昌鱼。”清同治年间的《江夏县志》记载：武昌黄鸽矾头出产的鲤鱼“味独鲜美，立冬后腌鱼者争购之，他省呼之曰楚鱼。”黄淮一带更有“没有老鲤不成席”的谚语。古人还把鲤鱼当作书信代用品，古乐府《饮马长城窟行》中有：“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼童烹鲤鱼，中有尺素书。”至今民间还保留着逢年过节拜访亲友送鲤鱼的风俗。鲤鱼是勤劳、善良、坚贞、吉祥的象征。以鲤示为吉庆有余的年画比比皆是，“鲤鱼跳龙门”和“追鱼记”的故事更是传为民间佳话。
据说在元代，随着中国与中亚细亚各国商贸往来日益密切，波斯人才将鲤鱼从中国带回波斯。1150年，欧洲十字军东征时把鲤鱼从波斯带往奥地利，以后逐渐传人西欧。
1367年传人匈牙利；1496年传人英国；1560年进人普鲁士，后进入瑞典（ 1729年移入俄罗斯； 1830年从欧洲传人美国。如今，鲤鱼已成为一种世界性养殖鱼类。
而鲤鱼作为观赏鱼，相传始于明朝万历年间神宗皇帝在御花园饲养的红鲤鱼。当时有一位大臣余樊学因“代天巡狩”有功，在告老返乡时，皇帝特以红鲤赏赐，令他带回故乡饲养。此鱼形似荷包，故名“荷包红鲤”，为江西委源特产。江西兴国红鲤以及许多地方培养的镜鲤均为后来培育的鲤鱼品种。红鲤早期曾传入日本，二战后改名“锦鲤”，并被作为皇家王室贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼。又因饲养于寺院神社，故又称为“神鱼”，象征吉祥、幸福。日本人把锦鲤看成是艺术品，有水中“活的宝石”之美称，并培育出黄斑、大正三色、昭和三色等具有较高观赏价值的名贵品种。
鲤鱼除食用外，还可以人药治疗疾病，有开脾健胃、利小便、消水肿、止咳镇喘及发乳之功效；肉可治疗门静脉肝硬化、慢性肾炎、咳嗽、哮喘、产妇缺奶、妇女月经不调或血崩等症；血可治口眼歪斜；胆汁能治赤眼痛肿和化脓性中耳炎。
鲤鱼广泛分布于全国各地，虽各地品种极多，形态各异，但实为同一物种，惟在西南地区生活着15种地域性种类，其中云南湖泊有11种，2种在广西西江，l种在广西钦江和海南，l种在四川邛海。近几年来，随着生物工程技术的迅猛发展，尤其是快速生长转基因鲤鱼的诞生，使鲤鱼的生长速度提高140％以上，味道更鲜美。转基因鲤鱼的商品化将为鲤鱼的养殖开拓更为广阔的前景。
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